Шокан Шынгысулы Уалиханов — великий казахский ученый, историк, востоковед, этнограф, географ, фольклорист, просветитель, дипломат. По одним версиям Шокан родился в 1835 году в орде-зимовке Кунтимес Аман-Карагайского округа (ныне аул Кунтимес в Сарыкольском районе Костанайской области), в некоторых источниках возле сопки Сырымбет, в усадьбе своей бабушки Айганым, (Айыртауского района Северо-Казахстанской области). При рождений было дано имя Мухаммед-Канафия, а Шокан — так ласково назвала его мать Зейнеш. Впоследствии, он так привык к этому имени, что взял его как псевдоним.

Будучи сыном старшего султана Уали, Шокан с детства имел возможность общаться с известными поэтами, певцами и композиторами тех времен, знакомиться с их творчеством. Вследствие чего у Шокана с ранних лет появилась любовь к устному и музыкальному народному творчеству казахов, а также к рисованию.

С детства Шокан изучает кыпчако-чагатайский язык, знакомиться персидскими, арабскими языками, получает начальные знания мусульманской религии. В воспитании Шокана большое влияние оказала его бабушка Айганым.

Осенью 1847 г. 12-летний Шокан, оставив родную степь, в сопровождении отца прибыл на учебу в Омский кадетский корпус. Глубокие знания и необыкновенная память юного Шокана, соединенные с трудолюбием и высокими моральными качествами его личности, вызывали восхищение у многих преподавателей корпуса. Особенно проявились незаурядные способности Шокана в изучении истории, географии и восточной филологии, и всем этим он обратил на себя внимание. Сильное влияние на развитие Шокана оказал литератор и ориенталист Н.Ф. Костылецкий, а также преподаватель истории Гонсевский. В стенах кадетского корпуса зародилась дружба Шокана Уалиханова с выдающимся ученым Г.Н. Потаниным. Высоко ценили эрудицию молодого Шокана, особенно в области восточной литературы С.Ф. Дуров, П.П. Семенов-Тян-Шанский, Н.М. Ядринцев. Шокан был близко знаком с русским писателем Ф.М. Достоевским, отбывавшим каторгу вместе с С.Ф. Дуровым в Омской крепости. В 1853 г. в возрасте 17 лет Шокан окончил кадетский корпус и стал кадровым офицером Русской императорской армии, получив чин корнета. Общественная и литературная деятельность Шокана Уалиханова началась сразу после окончания учебы. Формально он был определен офицером 6-го кавалерийского полка Сибирского казачьего войска, но фактически оставлен при генерал-губернаторе Западной Сибири, а через год назначен адъютантом генерала Г.Х. Гасфорта, управлявшего тогда Западной Сибирью и северо-восточными районами Казахстана. Шокан, жаждавший служить своей родине, стремился к плодотворной, творческой деятельности. Он начинает усиленно изучать географию, историю, обычаи, народную поэзию казахов и киргиз. В 1855 г. Шокан принял участие в поездке генерала Г.Х. Гасфорта и совершил большое путешествие по Центральному Казахстану, Семиречью и Тарбагатаю. Маршрут его пролегал от Омска на Семипалатинск, оттуда через Аягуз и Капал в Заилийский Алатау, где в это время происходила закладка укрепления Верного. Это путешествие положило начало глубокому научному изучению истории казахского народа и его быта. В 1856-1857 гг. он принимает участие в крупной военно-научной экспедиции, организованной под руководством полковника М.М. Хоментовского. Целью экспедиции было ознакомление с киргизским народом и съемка бассейна Иссык-Куля. «Путешествие мое, — пишет Шокан, — по свойству пройденной местности, можно разделить на два периода. Первый период заключает путь мой по Джунгарии, т.е. в Семирецком и Заилийском крае и на озеро Иссык-Куль... Я посетил Джунгарию в первый раз в 1856 году и участвовал в первой экспедиции, предпринятой полковником Хоментовским на озеро Иссык-Куль. Потом три месяца жил в Кульдже. Всего в Джунгарии я находился пять месяцев и успел осмотреть этот край вдоль и поперек от Ала-Куля до Тянь-Шаня, на который я поднялся в том году по реке Джиргалан». Во время этой поездки Шокан собрал орнитологическую и энтомологическую коллекцию, составил гербарий, изучил флору и фауну Семиречья и Иссык-Куля, принял участие в съемке Иссык-Куля, в результате которой на новой карте были изменены форма и контуры его берегов. В этой экспедиции молодой исследователь впервые обратил внимание на знаменитую поэму киргизского народа «Манас», сделал ее первую научную запись, осуществил частичный перевод на русский язык. Он впервые подвергает поэму историко-литературному анализу, разбирает образ ее легендарного героя Манаса, а также других персонажей поэмы. В начале августа 1856 г. Шокан направляется в Кульджу. По пути он посетил ряд пограничных пунктов Западного Китая. Пробыл в Кульджинском крае около трех месяцев, затем, с наступлением глубокой осени, вернулся в Омск. Поездка 1857 г. являлась для него по существу пробным шагом перед его экспедицией в Кашгар. Географические и исторические исследования молодого казахского ученого через посредство П. П. Семенова-Тян-Шанского стали известны в научных кругах Петербурга. 27 февраля 1857 г. Шокана Уалиханова избрали в состав действительных членов Русского географического общества, что означало признание его выдающихся заслуг перед русской наукой.

В 1858-1859 гг. он совершает свою знаменитую поездку в Кашгарию, создавшую ему славу отважного путешественника. До Шокана ни одному из европейцев не удавалось посетить этот край. Тайное путешествие немецкого ученого Р. Шлагингвейта, сделавшего попытку пробраться в закрытую для европейцев страну, закончилось его жестокой казнью. В усовиях строжайшей конспирации, под именем купца Алимбая, переодетый в восточную одежду и с обритой, по местному обычаю, головой. Пройти через хребты Тянь-Шаня окозалось делом нелегким. При переходе через снежные перевалы погибло большая часть скота (из 101 верблюда с гор спустились лишь 36). Кроме того6 несколько раз пришлось отбиваться от нападений разбойничьих шаек6 грабивших караваны в горных ущельях. При входе в Кашгар караван по приказу китайских властей был подвергнут тщательному обыску. Рискуя своей жизнью, Шокану удалось собрать ценнейшие сведения из истории, этнографии, культуры, геологии, географии, ботаники этого ранее неизведанного края. Изучив политическое устройство, особенности культуры и быта этой почти неизвестной тогда в Европе страны, Шокан внес существенный вклад в научное исследование Восточного Туркестана. Посылка экспедиции, в которой были заинтересованы ученые-географы, одновременно соответствовала интересам внешней политики русского правительства и была связана с общими политическими мероприятиями, которые тогда проводились на среднеазиатском Востоке, особенно в связи со стремлением к максимальному расширению торговли с Востоком. 12 апреля 1859 г. через 11 месяцев после начала путешествия, Шокан прибыл в Верный (Алматы), имея с собой «богатый запас интересных сведений о Кашгаре» Главнейшим результатом поездки в Кашгар явился его капитальный труд «О состоянии Алтышара или шести восточных городов Китайской провинции Нан-Лу (Малой Бухарии)». Это был первый научный труд, посвященный истории, географии и социальному строю народов Восточного Туркестана. По охвату новых материалов, а также по широте и глубине их анализа работа его явилась крупным вкладом в отечественную науку. Вскоре эти работы Шокана посвященные ранее неизвестной европейцам западной провинции Китая6 были переведены на иностранные языки и были изданы в Англии и Германии. Царское провительство высоко оценило научные заслуги молодого ученного Шокана. В 1860 году по вызову Военного министра Н.О. Сухозанета в Санкт-Петербурге его награждают орденом Святого Владимира и повышают в чине до штабс-ротмистера. Его лично принимает русский царь Александр ІІ. На этой встрече, воспользовавшись ситуацией, Шокан обратился к нему с просьбой о более лучшем отношении чиновников к его народу.

С конца 1959 г. до весны 1961 г. Шокан находился в Петербурге. Деятельность его в Петербурге была весьма кипучей и разносторонней. Он работал в нескольких учреждениях: в Военно-ученом комитете Генерального штаба, Азиатском департаменте, Географическом обществе и одновременно слушал лекции в университете. По поручению Военно-ученого комитета он составлял карты Средней Азии и Восточного Туркестана. В Географическом обществе он принимал участие в подготовке к изданию трудов Риттера, составлял материалы по географии и этнографии Казахстана и Средней Азии, читал лекции для членов общества о Восточном Туркестане, Тянь-Шане и Киргизии. Его лекции были очень интересны и увлекательны, некоторые из них иногда публиковались в газетах в кратком изложении. Однако Кашгарская поездка сильно расстроила здоровье Шокана. Весной 1861 г. тяжелая болезнь заставила его оставить Петербург. По совету врачей он отправился в родную степь с надеждой поправить свое ослабленное здоровье.

Как ученый-просветитель , он не мог не видеть произвол и насилие, творимые царскими чиновниками. Желая преодолеть отсталость и беззакония в степи, 1862 г. Шокан выставил свою кандидатуру на пост выборного старшего султана Атбасарского внешнего округа. Намерение Шокана получить ответственную должность в казахском обществе встретило негативный отзыв со стороны о. Несмотря на то, что на выборах он получил большое количество голосов, чем его соперник (за Шокана было подано 25 голосов, а за его противника — 14), тем не менее, областной губернатор области Сибирских киргизов барон Густав фон Фридерикс отклонил кандидатуру победившего на выборах Шокана и утвердил Ердена Сансызбаева.Они боялись, что такой образованный султан-правитель, демократ стал бы явлением большой пропагондистской силы, оказывающим влияние на казахов. Именно поэтому то, что произошло с ним на выборах, носило характер показательной расправы.

Шокан вскоре уехал в Омск, где принял участие в работе юридической комиссии областного правления и занимался вопросами казахской судебной реформы. Весной 1864 г. Шокан был приглашен в военную экспедицию полковником Черняева, в задачу которой входило присоединение Южного Казахстана к России. Но излишняя жестокость полковника по отношению к местному населению заставляет его и некоторых русских офицеров подать в отставку и покинуть театр военных действий. Недовольный действиями полковника Черняева, он возвратился в г. Верный.

Разочарованный и подавленный, в глубокой депрессии, Шокан уехал зимовать в далекий аул в горах Алтын-Эмеля. Там он женился на Айсары, двоюродной сестре султана Тезека. Но его застарелая болезнь (чахотка) обострилась. Восстановить свое подорванное здоровье Шокан не смог. В апреле 1865 году Шокан не дожив до 30 лет, скончался от туберкулеза и был похоронен в местности Кошентоган у подножия Алтын-Эмеля, где распологался аул султана Тезека-правителя рода албан. Выдающийся казахский ученый и просветитель Шокан Уалиханов оставил после себя обширное литературное наследство. За свою короткую жизнь он успел написать ряд работ, посвященных истории, географии и этнографии народов Средней Азии и Казахстана, а также довольно значительное количество произведений на общественно-политические темы.

В 1904 году Российское Географическое общество издало книгу Шокана Уалиханова, и в предисловие к ней выдающиеся русский востоковед, академик Н.И. Веселовский написал следующее: «Как блестящий метеор, промелькнул над нивой востоковедения потомок киргизских ханов и в то же время офицер русской армии Чокан Чингисович Валиханов. Русские ориенталисты единогласно признали в лице его феноменальное явление и ожидали от него великих и важных откровений о судьбе тюркских народов, но преждевременная кончина Чокана лишила нас этих надежд. За не полных тридцать лет он сделал то, что другие не смогли сделать за всю свою жизнь».